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Jul 30, 2023

"He trabajado en Black Bull Tavern durante 40 años y planeo quedarme hasta el final"

El Toro Negro está a la venta. Aquí, el barman Sheldon Chow recuerda algunos de sus encuentros más salvajes. También considera un futuro Queen West donde el bar puede que ya no exista. Por Sheldon Chow, según le dijo a Maddy.

El Toro Negro está a la venta. Aquí, el barman Sheldon Chow recuerda algunos de sus encuentros más salvajes. También considera un futuro Queen West donde la barra puede que ya no exista.

Por Sheldon Chow, contado a Maddy Mahoney | Fotografía de Ángel Fonseca | 16 de octubre de 2023

Por Sheldon Chow, contado a Maddy Mahoney | Fotografía de Ángel Fonseca | 16/10/2023

El 1 de octubre, salió a la venta el edificio georgiano que alberga la Black Bull Tavern de Queen West. El bar abrió sus puertas en 1833, antes de la invención del telégrafo, la lámpara eléctrica y las máquinas de coser. Entonces, si bien los primeros habitantes de Toronto se vieron atrapados con palomas mensajeras, velas y el esfuerzo de coser sus prendas a mano, al menos podían calmarse con una generosa pinta de cerveza.

Durante los siguientes 150 años, Black Bull experimentó múltiples ampliaciones y un breve cambio de nombre antes de ser comprado en 1975 por Bobby Taylor, un hombre con su propia reputación de larga data. Taylor había sido nombrado libra por libra el atleta más duro del país y jugaba tanto en la NHL como en la CFL. Hace dos meses, Taylor falleció a la edad de 84 años tras una batalla contra el cáncer de colon. Su familia puso el bar a la venta poco después.

El bartender Sheldon Chow ha trabajado en el Black Bull desde principios de los años 80. Aquí, en sus propias palabras, recuerda algunos de sus encuentros más salvajes, explica cómo era Taylor fuera del campo y considera un futuro Queen West donde el Black Bull puede que ya no exista.

Me contrataron por primera vez en Black Bull como ayudante de autobús cuando tenía 18 años y acababa de terminar la escuela secundaria. En aquel entonces, Queen no estaba rodeada de rascacielos. Los edificios cercanos a nosotros tenían como máximo unos pocos pisos de altura, y el bar atraía a una muestra representativa de personas: trabajadores manuales, artistas, motociclistas y los encargados de finanzas de King. El interior del lugar era como un granero, con un techo sin terminar y muebles de madera toscos.

Todos los que entraban se sentaban en la barra o en esas grandes mesas comunitarias que tenían forma de octógonos. Puede parecer extraño para las personas que están acostumbradas a la cultura de los bares en 2023, pero los extraños hablarían entre sí. Algunas personas tenían 10 dólares a su nombre, otras tenían 10 millones de dólares. Pero nadie sabía realmente ni le importaba quién tenía qué. El ambiente era muy amigable. Y a menudo eran los tipos más duros (los que llevaban botas con punta de acero y cuero de pies a cabeza) los más amables del grupo.

Junto a los amantes del cambio, había algunos pilotos más eclécticos. Uno siempre se acercaba a la barra en su monociclo. Nunca tuvo forma de cerrarlo con llave y no podía meterlo adentro porque medía nueve pies de alto. En lugar de eso, lo vendería en el patio y esperaría a que viniera el camarero. Luego, la llamaría desde lo alto del aire y pediría su cerveza.

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Había visto a Bobby Taylor en el bar en aquellos primeros días, pero no llegué a conocerlo hasta que dejé mi trabajo de ayudante de camarero para estudiar ingeniería en la Universidad de Toronto. Mientras estaba inscrito, me uní al Club de Remo Argonaut. Bobby también era miembro. Levantábamos pesas en el mismo gimnasio. Yo era el okupa más fuerte del club. Un día, Bobby se acercó a mí y me dijo: "Niño, vamos a hacer ejercicio". Entonces no me di cuenta de que estaríamos unidos de por vida.

Bobby estaba brusco. Cualquier otra palabra que saliera de su boca era una mala palabra. Conocía su reputación de colaborar en la CFL y la NHL. Podría resultar intimidante. Pero en realidad era una de las personas más generosas que había conocido. Dirigió una pensión encima del bar y la utilizó para ayudar a artistas y otras personas que tenían mala suerte. La gente que se alojaba allí enviaba sus cheques de asistencia social directamente al Black Bull y los cobrabamos directamente en el bar. Bobby les cobraría $50 de alquiler por mes. Apenas alcanzó el punto de equilibrio, pero no le importó. Sólo quería que la gente tuviera un lugar seguro donde quedarse.

Después de graduarme de la U of T en 1984, regresé al Black Bull para pagar parte de mi deuda estudiantil y finalmente me convertí en barman. No tenía experiencia preparando bebidas, pero el menú del bar era muy simple: cerveza y tragos. Si alguien viniera pidiendo algo como un negroni, simplemente le diría que no servimos ese tipo de cosas.

En los años 90, salía con los artistas que frecuentaban el bar, algunos de los cuales vivían en el piso de arriba. Recuerdo a este artista indígena llamado Gordy McGee que pintó un paisaje marino en las paredes de su habitación. Una fiesta a la que asistí fue organizada por una banda que vivía en una antigua oficina de correos en Parkdale. Juro que el edificio estaba a punto de ser destruido. Era un vertedero y se filtraba agua desde el tejado. Pero tenían un baño, un hornillo y una barbacoa en la parte trasera. Para los punk rockers, era más que suficiente.

Algunos de los otros artistas vivían en un gran almacén en una calle del Soho. Hacían fiestas multitudinarias en las que tenías que traer tu propio vaso de cerveza. Años más tarde, me entristeció ver ese edificio derribado y convertido en torres de condominios.

Luego estaba la multitud de corredores de bolsa: objetivos perfectos para un chirrido amistoso. Un día, entró un cliente habitual vestido con traje y corbata. Bobby y yo nos lanzamos. ¡Amigo, hace 90 grados! ¡Pareces estúpido, te van a dar un puñetazo en cuanto salgas de aquí! Luego el chico me pidió unas tijeras y se dirigió al baño. Cinco minutos después, regresó, se cortó las mangas de la chaqueta y se convirtió los pantalones en pantalones cortos. Incluso cortó su corbata por la mitad. Eso hizo que todos aullaran.

Los vínculos de Bobby con la CFL mantuvieron el bar lleno todos los domingos hasta bien entrada la década de 2000. Todos vestían la camiseta de su equipo y la situación se volvió bastante ruidosa. Era normal que Bobby y sus compañeros exjugadores amenazaran con darse un puñetazo, pero cinco minutos más tarde, estaban aplaudiendo en el bar. Después de algunos de los juegos, Bobby se presentaba y explicaba las jugadas. Incluso echaba a la gente de las mesas de billar para poder alinear las bolas como si fueran jugadores en un campo. El Globe and Mail vendría a entrevistarlo. Sin embargo, no todo lo que les dijo fue utilizable. Un periodista se alejó y dijo que tendría que borrar alrededor del 30 por ciento de las citas de Bobby para eliminar todas las malas palabras.

Con el tiempo, muchos de los edificios antiguos del barrio se convirtieron en condominios y estacionamientos. Solía ​​haber una iglesia en Chestnut que era una de las iglesias negras más antiguas de la ciudad, conectada al ferrocarril subterráneo. Eso ya no existe.

En 2011, estaba en la casa de un amigo en Kensington cuando recibí la llamada de que el Black Bull estaba en llamas. Alguien me llevó allí de inmediato. Caminé hasta el bloqueo de bomberos; me dijeron que me fuera, pero hice sonar las llaves y dije que era el dueño. Me dejaron pasar. Por otro lado, Bobby me miró y se echó a reír. "Oh, entonces ahora eres dueño del lugar, ¿eh?" él dijo. Aunque se trataba de un incendio de tres niveles de alarma, el bar resultó relativamente ileso. Fue la pensión la que se llevó la peor parte. Los apartamentos cerraron después pero, afortunadamente, no hubo víctimas. El Black Bull reabriría dentro de unas semanas.

Hoy en día, Queen West es mucho más exclusivo de lo que solía ser y no hay muchos lugares donde puedas tomar una cerveza a un precio razonable. También he notado que los más jóvenes prefieren jugar en sus teléfonos que entablar una conversación. Los clientes habituales conservan aquí el ambiente comunitario, pero ya no es lo que era.

En 2017, falleció la esposa de Bobby, Judith Grant. Estaba devastado: faltaba apenas un año para su 50 aniversario. Le celebramos un velorio en el bar. Entonces supe que, en algún nivel, Bobby nunca se recuperaría. Fue increíblemente humillante ver este enorme pilar de mármol de un hombre llorando en la barra. Sentí que perdió el 80 por ciento de sus ganas de vivir. Estaba funcionando, pero apenas.

Luego, además de todo eso, llegó la pandemia. Mientras estaba encerrado, iba en bicicleta al Black Bull para ver cómo estaba Bobby. Él me veía y traía un vaso de agua y un helado al patio. Nos sentábamos en mesas separadas y charlábamos, mirando hacia un Queen prácticamente vacío. Sé que nuestros clientes habituales extrañaban mucho el bar durante ese tiempo. Se me conoce por llamar a las visitas al Black Bull "diversiones de la vida". Era el lugar perfecto para esconderse por un tiempo. Nunca se trató sólo de tomar una copa.

Financieramente, el bar aún tiene que recuperarse de los daños de Covid. Las ventas todavía han bajado alrededor del 30 por ciento, lo que parece estar en línea con otros restaurantes y bares. Muchas de las torres de oficinas de por aquí también se han ahuecado.

Cuando Bobby murió en agosto, lo único que podía pensar era que finalmente volvería a ser feliz. Sé que está en el cielo con Judy, dando uno de sus largos paseos. Su legado, para mí, fue lo mucho que ayudó a la gente: la gente de la pensión, la gente que contrató sólo porque necesitaban algo de dinero extra. Cuando alguien se caía, Bobby era el primero en extender su gran mano.

Ahora el edificio está a la venta. Me dijeron que después de que se venda, es probable que el bar siga funcionando por un tiempo antes de que los nuevos propietarios comiencen a renovarlo o convertirlo. Es viejo: los pisos son de concreto, de aproximadamente un pie y medio de espesor. Romper ese tipo de cosas lleva tiempo.

He trabajado en Black Bull durante cuatro décadas. El trabajo me ayudó a pagar mi hipoteca. De vez en cuando he pensado en volver a la ingeniería, pero ese mundo está lleno de gente con el mismo traje negro, la misma camisa blanca y la misma corbata. Nunca podría vivir así. Me encantó que Black Bull acogiera a todos sus clientes sin importar nada: era como un club social. Allí conocí a algunos de mis amigos más cercanos y a algunas mujeres con las que casi me caso. Simplemente nunca quise irme y planeo quedarme hasta el final. He visto cómo muchos de los antiguos lugares del barrio han sido derribados. Pero sé que toda fiesta tiene que terminar en algún momento.

Temas: Bobby Taylor Memorias Queen West The Black Bull Tavern Toronto